Les joutes sont des duels de chevaliers, armés de lances, qui montent leurs fidèles destriers. Ils s’élancent de part et d’autre de la lice (terrain généralement délimité par une corde) et se croisent à vive allure avec des chevaux atteignant parfois les 25km/h. Vous avez sans doute déjà vu ou aperçu des reconstitutions de joutes médiévales, qu’il s’agisse de productions visuelles ou de fêtes médiévales, puisque cet imaginaire est ancré dans notre société. Un spectacle attractif pour le public familial qui rassemble des foules dans nos village, tout comme autrefois.

L’évolution de la joute

Dès le premier quart du XIIe siècle, la lance se généralise comme une arme à choc. Elle se compose  d’une pointe de fer et d’une hampe de bois, considérée comme la partie la plus fragile de la lance. Les tournoyeurs (jouteurs) choisissent la plus épaisse possible mais doivent alors supporter le poids de cette lance qui la rend moins manœuvrable. Elle doit donc être courte et grosse pour faciliter sa prise en main. Le combat à la lance est violent mais bref : généralement, la hampe se brise mais le fer peut aussi se tordre. Le moyen de défense principal, l’écu, protège le tronc du combattant et fait office de cible pour l’adversaire. Ce choix s’explique par la taille de l’écu et par sa visibilité grâce aux couleurs de l’armoirie du chevalier.

Il faut distinguer deux types de joutes. Au milieu du XIIIe siècle l’utilisation de lances courtoises se démocratise. Elles sont dites « à plaisance », terminées par un « rochet » : une pièce de fer courte et massive équipée de trois pointes émoussées limitant les risques. Dans ce cas, les lances sont faites de sapin et leur hampe est la plus effilée possible afin de se rompre plus facilement et, de fait, limiter les dégâts de cette dernière. Les joutes peuvent aussi se faire à « outrance » où les lances ne sont pas effilées. Elles se rompent moins facilement, augmentant ainsi le risque de tomber de son cheval. Dans les deux cas, les lances peuvent mesurer jusqu’à cinq mètres de long.

Dans leur globalité, aucune protection n’a été pleinement efficace. Le jouteur médiéval reçoit de nombreuses atteintes et blessures. Ces dernières changent avec les techniques de combat qui se perfectionnent. Les blessures reçues par le combattant à cheval sont ainsi étroitement liées à l’évolution de l’armement et à la pratique de la joute. Précisons qu’il n’y a ici peu de différences entre le tournoi et la guerre. À l’origine, les tournois sont des simulacres de guerres, les chevaliers s’entraînent au combat. Entraînements et guerres se ressemblent. C’est à partir du XIIIe siècle que les joutes en duel se généralisent, en lien avec une société aristocratique qui tend à s’individualiser de plus en plus. Les chevaliers cherchent ainsi à se distinguer et à se faire remarquer au sein de la noblesse. Dans les romans, les chevaliers se battent alors de la même façon dans des affrontements militaires en situation de guerre que dans des tournois pour s’entraîner et faire le spectacle.

Les blessures encourues par les jouteurs