L’Enfer vert, dernier vestige d’une Formule 1 romantique

1er août 1976, la Formule 1 se rend sur la Nordschleife, construit en 1925, et présent au calendrier dès 1950. Long de 22,8 kilomètres, ce tracé mythique incarne à la fois l’essence et la brutalité de la discipline. Surnommé « l’Enfer vert », il est déjà considéré comme obsolète au milieu des années 1970. Sa longueur exceptionnelle rend toute intervention des secours lente et incertaine, et sa dangerosité est telle qu’il est décidé dès 1975 de ne pas renouveler son contrat avec la Formule 1, au profit du plus moderne Hockenheimring. L’édition 1976 elle-même est menacée. Niki Lauda, conscient des risques, appelle ouvertement au boycott de la course, et estime que les conditions de sécurité sont inacceptables. Cette prise de position lui vaut des accusations de lâcheté émanant d’une partie du paddock et de la presse sportive. Il est pourtant soutenu par des pilotes expérimentés, notamment Sir Jackie Stewart (champion du monde en 1969, 1971 et 1973), qui déclare quelques années après la fin de sa carrière :

« J’avais toujours très peur. Quand je quittais ma maison pour le Grand Prix d’Allemagne, j’avais toujours pour habitude de faire une pause au bout de mon allée et de regarder en arrière. Je n’étais jamais sûr de revenir chez moi. »

La Formule 1 quand survivre était déjà une victoire

Dans les années 1960 et 1970, la discipline paie le prix fort de la dangerosité de ses circuits. Jim Clark, double champion du monde, perd la vie en 1968. Jochen Rindt meurt en 1970 et devient champion à titre posthume.

Sur la seule décennie 1970, dix pilotes trouvent la mort sur la Nordschleife. En 1976, trois autres pilotes, hors championnat du monde, y décèdent également.

Face à cette hécatombe, de nombreux acteurs de la discipline militent pour une transformation profonde de la Formule 1, afin que la performance ne soit plus indissociable du risque de mort.

1er août 1976, jour du drame

Une pluie battante touche le circuit, rendant la piste extrêmement glissante et la visibilité nulle. Chaque tour est un supplice. Au deuxième tour de course, Niki Lauda perd le contrôle de sa Ferrari. Sa voiture percute violemment le talus sur le bord de la piste, rebondit sur les glissières de sécurité puis revient en plein milieu de la trajectoire. Elle est alors percutée à pleine vitesse par les monoplaces de Brett Lunger et Guy Edwards. Dès le choc initial, le casque de Lauda est arraché. Le réservoir se perce et sa voiture s’embrase immédiatement. À moitié inconscient, prisonnier des flammes pendant plus d’une minute, il est exposé à une chaleur extrême et à des fumées hautement toxiques. Le pilote Arturo Merzario s’arrête, se jette dans l’incendie et plonge ses bras dans le brasier pour arracher le harnais récalcitrant. Il parvient à extraire Lauda de sa voiture, aidé par Harald Ertl, Brett Lunger et Guy Edwards.

Transporté conscient à l’hôpital d’Adenau, Lauda présente de graves brûlures au visage et au cuir chevelu. Mais l’inquiétude principale des médecins concerne ses poumons. Il a inhalé des vapeurs d’essence ainsi que les fumées des extincteurs, provoquant de sévères difficultés respiratoires. Son état est jugé critique à un point tel qu’un prêtre est appelé à son chevet pour lui administrer les derniers sacrements.